五十万南军碾轧而来,御剑纵是天神下凡,亦无法可想,只能逐步退却。毕罗闻听佳讯,士气大振,原本已精神涣散、心生退意之人,也不由生出一股破釜沉舟的气势。反观千叶,士兵长期在极寒之地滞留,久战不下,身疲力竭,难以支撑;兼之后方不稳,军心本已动摇,听闻南军大举来袭,沮丧之意如瘟疫一般,在军营中飞快蔓延。此消彼长,入秋以来,连续几次交战,千叶节节败退,前线多处崩溃。御统军不得不掩护安代王退往西南,以防万一。御剑此际全力向西北进发,算来在酉风林前,两军便可相会。南军派贺颖南、纪子厚为先遣队伍,追击鬼军。这两人都是少年将领,一开始过于兴奋,企图贴身短打,吃了一两回教训,便都学得乖了,只远远盯防追踪,不再紧随其后。御剑几次诱敌无果,心中也是暗暗惊奇:“这两只小鬼,倒也沉得住气。”好在白石迷宫地貌奇诡,非别处高天坦途可比。南军一踏入扎伊境内,便举步维艰,比之前慢了不止十倍。御剑当年挑灭扎伊,对白石迷宫了若指掌,穿行砂砾石林之间,一则将驻军收归麾下,兵力渐雄;二有地利可倚,粮草军备,源源不缺。最可欣慰者,则是屈方宁一身旧伤渐渐痊愈,胃口一天天健旺起来,近几日连马也能上了。他先前记挂小情人身上伤病,行军驻营,顾虑远比以往为多。屈方宁这一好转,非但了却他一桩心事,更能领兵布阵,大添助力。此刻处境虽未见明朗,心境反比先前开阔,当下徐徐行之,只等安代王前来。
南朝这番北伐,可谓精锐尽出。昔年“淮南五虎将”,除贺克俭身死、以贺颖南替代外,时隔二十年,重新聚首。纪伯昭年不过半百,昔日与御剑对阵之时,手中流星锤不敌流火,被他生生斩断一臂,遂与黄惟松一同坐镇后方。剩下几人之中,庄文义性子冲和,徐广却是善行诡道。御剑时而趋避,时而截杀,时近月余,二人竟不能向前一步,始终在白石林外围打转。主力尚且如此,先遣更不必说;纪子厚久驻京城,贺颖南不善诡术,御剑随手布置,屈方宁略施手段,便将二人耍弄得团团转。眼见十月将近,四万御统军浩浩而来,鬼军北上迎接,两军在原扎伊边境会师。安代王一见御剑,便亲亲密密拉住他手,又让必王子向他行礼。遥遥望去,仿佛他不是后退以求自保,倒似凯旋归来一般。南军见了,忍不住大作嘘声。但瞧不起归瞧不起,却又有甚么法子?
御剑单凭麾下五万兵马,便将三十万南军完全牵制。如今与安代会合,战况将如何一边倒,可想而知。连柳狐闻听此讯,也不禁大为叹息。谁知十月以来,千叶在扎伊战场竟屡战屡败,难有一胜。按
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